Información sobre el cáncer de pulmón

¿Qué es el cáncer de pulmón?

En condiciones sanas, nuestras células crecen y se multiplican de una manera controlada. A veces, cuando las células se dividen, pueden tener lugar de manera aleatoria mutaciones (un cambio en el ADN que proporciona las instrucciones sobre cómo se deben comportar las células) u otros daños al ADN. Estas alteraciones pueden hacer que las células crezcan y se multipliquen de manera incontrolada, y con el tiempo, se forma una agrupación de células anormales cancerígenas, lo que se conoce como tumor. Cuando este proceso empieza en el pulmón, se puede producir cáncer de pulmón.

Aunque en el pasado el cáncer de pulmón era una enfermedad con un mal pronóstico, en la actualidad se están estudiando nuevos medicamentos para mejorar las posibilidades de los pacientes con cáncer de pulmón de vivir más. Las pruebas de detección precoz de los tumores para comprobar ciertos cambios en el ADN también mejoran el desenlace clínico, ya que ello a veces permite que los médicos elijan los medicamentos que actúan de manera específica sobre el tumor.

¿Cuáles son los distintos tipos de cáncer de pulmón?

Existen varios tipos de cáncer de pulmón. El tipo que usted tiene se puede identificar mirando una muestra de células del tumor bajo un microscopio. El tipo de cáncer determinará cuáles son las opciones de tratamiento de las que dispone. Los distintos tipos de cáncer de pulmón se pueden dividir en 2 grupos principales.

El cáncer de pulmón microcítico (o CPM) es un tipo de cáncer de pulmón que crece muy deprisa, y normalmente está causado por el tabaco. Aproximadamente 1 de cada 10 casos de cáncer de pulmón son CPM.

El cáncer de pulmón no microcítico (o CPNM) es el tipo más común de cáncer de pulmón. Aproximadamente 9 de cada 10 casos de cáncer de pulmón son CPNM. Existen tres tipos principales de CPNM, y las diferencias se pueden apreciar observando una muestra de células bajo un microscopio:

• El adenocarcinoma empieza en las glándulas que recubren las vías respiratorias y producen mucosidad.
• El carcinoma de células escamosas se desarrolla en las células planas que recubren la superficie de las vías respiratorias.
• Las células del carcinoma de células grandes son grandes y redondas, con núcleos (la parte de la célula que contiene toda la información genética) grandes, y no está claro en qué tipo de células empieza.

¿Cuáles son las opciones de tratamiento para el cáncer de pulmón?

Su médico puede analizar una muestra de células cancerígenas extraídas del tumor (biopsia). El tipo de tratamiento que recibirá para su cáncer de pulmón dependerá del tipo y estadio del cáncer, y de si las células cancerígenas producen elevadas cantidades de determinadas proteínas. Los distintos tipos de cáncer de pulmón se pueden tratar con diferentes tipos de fármacos y enfoques, de manera que cuánto más sepa su equipo de atención médica sobre su tipo de cáncer de pulmón, más fácil le resultará seleccionar el tratamiento adecuado para usted. Los principales tratamientos para el cáncer de pulmón se enumeran más abajo, y la elección de estos depende de lo avanzado que esté su cáncer de pulmón. 

Intervención quirúrgica: eliminación del tejido cancerígeno, a lo que puede seguir la quimioterapia para destruir las células cancerígenas que pudieran quedar.

Tratamiento neo/adyuvante: el tratamiento neoadyuvante se administra antes de la intervención quirúrgica para reducir el tamaño de un tumor. El tratamiento adyuvante a menudo se administra después de una intervención quirúrgica para erradicar las células cancerígenas restantes y para reducir el riesgo de que el cáncer recurra. El tratamiento neo/adyuvante puede incluir la quimioterapia, la radioterapia o la terapia biológica.

Quimioterapia: fármacos que hacen que el cáncer deje de crecer, ya sea erradicando las células cancerígenas o haciendo que estas dejen de dividirse. En algunos casos, la quimioterapia se combina con radioterapia (lo que se conoce como quimioradioterapia).

Radioterapia: el organismo se expone a radiación para dañar las células cancerígenas y en última instancia, erradicarlas. Esto se puede utilizar como el único tratamiento para su tumor, o antes/después de la intervención quirúrgica o quimioterapia para eliminar las células cancerígenas que pudieran quedar.

Terapia antiangiogénica: la angiogénesis consiste en el crecimiento de vasos sanguíneos. La angiogénesis tumoral consiste en el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos que los tumores necesitan para seguir creciendo. Algunas células cancerígenas producen una proteína denominada factor de crecimiento del endotelio vascular (VEGF). El VEGF se une a las células de los vasos sanguíneos del tumor. Esto hace que los vasos sanguíneos crezcan para que el tumor pueda crecer. La terapia antiangiogénica tiene la finalidad de hacer que dejen de crecer nuevos vasos sanguíneos en los tumores. Ello puede desacelerar el crecimiento del tumor o, en ocasiones, reducir el tamaño del tumor.

Tratamiento selectivo: tipo de tratamiento en el que se utilizan fármacos u otras sustancias que encuentran y atacan tipos específicos de células cancerígenas, de manera que se produce menos daño en las células sanas. Algunos ejemplos de tipos de cáncer de pulmón que se pueden tratar con un tratamiento selectivo son:

CPNM positivo para EGFR: durante el diagnóstico, su médico puede hacerle una prueba para comprobar si su cáncer de pulmón presenta una mutación (cambio) en el gen EGFR; esto también se conoce como CPNM EGFR+. Aproximadamente 1 de cada 7 pacientes con CPNM presentan CPNM positivo para EGFR. El EGFR (receptor del factor de crecimiento epidérmico) es una proteína que se encuentra en la superficie de las células, incluidos los pulmones. El EGFR hace que las células crezcan y se dividan con normalidad. Cuando el gen EGFR presenta mutaciones, este se encuentra constantemente activado y envía más señales de supervivencia, lo que significa que las células pueden crecer demasiado deprisa.

CPNM positivo para ALK: su médico podría también hacerle una prueba para averiguar si su cáncer de pulmón es positivo para ALK (ALK+). Aproximadamente 1 de cada 20 pacientes con CPNM presenta CPNM positivo para ALK. La cinasa del linfoma anaplásico (ALK) es una proteína que no se encuentra normalmente presente en las células sanas de pulmón. En el CPNM ALK+, el gen ALK se encuentra mutado (modificado) y estos cambios dan lugar a la producción de la proteína ALK, lo que aumenta el crecimiento de células cancerígenas. Saber que un tumor es ALK-positivo ayuda a los médicos a planificar el tratamiento anticancerígeno, utilizando medicamentos que actúan específicamente sobre el ALK.

Es poco común que los tumores sean positivos para EGFR y ALK.

Inmunoterapia antineoplásica: ayuda a que el propio sistema inmunitario del organismo combata el cáncer y se puede utilizar como alternativa a la quimioterapia. También se utiliza en combinación con la quimioterapia, o después de esta. Aunque las células inmunitarias son capaces de encontrar y erradicar a las células cancerígenas, estas pueden protegerse del ataque inmunitario. La inmunoterapia antineoplásica funciona sorteando esta protección, de manera que las células inmunitarias puedan encontrar y erradicar las células cancerígenas. Algunos tipos de inmunoterapia antineoplásica utilizadas en el tratamiento del CPNM funcionan actuando sobre proteínas denominadas PD-L1 y PD-1. El PD-L1 (ligando de muerte programada 1) es una proteína que interfiere con las respuestas inmunitarias del organismo y que puede hacer que el sistema inmunitario deje de combatir el cáncer. Las inmunoterapias antineoplásicas se pueden utilizar para bloquear la actividad del PD-L1, permitiendo que el sistema inmunitario del organismo erradique las células cancerígenas.

Su médico le podrá recomendar diferentes opciones de tratamiento disponibles en función de su tipo de cáncer de pulmón. Es importante recordar que algunos de estos fármacos para el cáncer de pulmón solo funcionan en tumores que presentan una mutación genética determinada (CPNM EGFR+ o ALK+), de manera que algunos de los tratamientos que conozca podrían no ser adecuados para usted.

Muchos tratamientos selectivos e inmunoterapias antineoplásicas están a la vanguardia de la investigación y todavía podrían estar siendo evaluados. Ello puede suponer que, en la actualidad, los fármacos solo estén disponibles por medio de ensayos clínicos. Si su tipo específico de cáncer de pulmón no se adecua a los requerimientos de este ensayo clínico, no podrá participar en el ensayo clínico. Su médico podrá asesorarle acerca del mejor enfoque de tratamiento para usted, ya sea administrándole un tratamiento que ya esté autorizado para su tipo de cáncer de pulmón o haciéndolo participar en un ensayo clínico de un nuevo tratamiento.